Quando ho notato per la prima volta The Ghost Bride, miniserie Netflix malese-taiwanese in lingua cinese, ambientata nella Malacca coloniale del 1890, l’ho aggiunta alla mia lista incuriosita da una trama decisamente diversa dal solito, scoprendo una trama decisamente diversa dal solito.

La vicenda, infatti, racconta di una giovane alla quale viene chiesto di diventare la sposa fantasma di un defunto. Questo fatto salverebbe la sua famiglia dai debiti, portandola però a passare il resto dei suoi giorni con un coniuge “spettrale”.

Incuriosita, ho fatto delle ricerche e ho scoperto che buona parte della storia è tratta da una vecchia usanza cinese: quella appunto di sposare un fantasma. Vediamo di scoprirne di più!

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Cina, le origini dei matrimoni fantasma

Nelle regioni conservatrici cinesi la morte non era un ostacolo al matrimonio.

Nella nostra cultura essere morti rende immuni alla maggior parte delle forme di pressione sociale, ma in Cina sembrerebbe che il desiderio di veder maritati i propri figli trascendesse anche questa eventualità. Tale era il fondamento dei minghun (冥婚) o “matrimonio fantasma“, che coinvolgeva almeno una persona morta, a volte perfino entrambe.

Dopo la fondazione della Repubblica Popolare Cinese (1949), queste pratiche furono progressivamente scoraggiate e oggi non hanno alcun riconoscimento legale. La questione, però, è più complesso. Ciò che oggi viene perseguito penalmente sono soprattutto i reati collegati, come il furto di cadaveri, la profanazione di tombe, il traffico di resti umani e, nei casi estremi, l’omicidio.

Resta il fatto che in passato fosse una pratica molto diffusa, specie nelle zone rurali della Cina… Proviamo a capire il perché.

Sebbene le origini del matrimonio fantasma siano avvolte nel mistero, le Cronache dei Tre Regni, testo ufficiale sul periodo che in Cina va dal 189 al 280, raccontano la storia di Cao Chong, figlio del potente condottiero e uomo politico Cao Cao, che nel 208 morì alla tenera età di 13 anni.

Mancato prematuramente, i suoi parenti si affrettarono a trovargli una moglie, stabilendo che fosse una ragazzina defunta del clan Zhen. I due giovani furono seppelliti assieme nella speranza che, anche se estranei in vita, sarebbero andati d’accordo nella morte.

Alcune ricostruzioni fanno risalire forme antichissime di matrimonio fantasma al secondo millennio a.C. Altre collegano le prime attestazioni al periodo Shang, tra il XVI e l’XI secolo a.C., quando in alcune sepolture aristocratiche venivano sacrificati servitori o prigionieri perché accompagnassero i potenti anche nell’aldilà.

Insomma, più che una data d’origine certa, siamo davanti a una pratica molto antica, stratificata e variabile a seconda delle epoche e delle regioni.

Le ragioni dei matrimoni fantasma nell’antichità

La storia cinese è disseminata di credenze relative al culto degli antenati, e intrisa dell’idea che i morti continuino a vivere nell’aldilà. Spetta alle persone rimaste in vita garantire che i bisogni dei trapassati siano soddisfatti, bisogni che possono variare dai beni materiali come cibo o vino, ad altri più ‘spirituali’, come ad esempio un partner con cui passare l’eternità.

Secondo il sinologo olandese Jan Jakob Maria de Groot, l’usanza dei matrimoni fantasma non fu altro che una naturale evoluzione delle precedenti pratiche di sacrificare le vedove, in modo che potessero stare insieme ai loro mariti defunti anche nell’aldilà. Questa brutale pratica era nota con il nome di xunzang (殉葬), un sacrificio funebre molto antico.

Oggi nella provincia di Henan si trova un sito archeologico che conserva gli scheletri di molti schiavi che furono decapitati durante la Dinastia Shang (XVI-XI secolo a.C.) con l’unico scopo di servire i monarchi nella vita ultraterrena.

Le ragioni dei matrimoni fantasma in tempi più recenti

La pratica del matrimonio fantasma è variata nel tempo e, incredibilmente, è sopravvissuta fino ai giorni nostri specie – come dicevo sopra – nelle zone rurali e più conservatrici della Cina.

Tradizionalmente, in una società patrilineare la figlia sposata entrava nella linea familiare del marito. Una ragazza che moriva nubile, invece, poteva diventare un problema perché non aveva discendenti che la onorassero e non sempre poteva essere inserita senza tensioni nell’altare ancestrale della famiglia d’origine. Il matrimonio fantasma serviva a darle una collocazione familiare nell’aldilà.

Se una figlia nubile moriva, ai suoi genitori veniva impedito di deporre la sua tavoletta votiva sull’altare accanto ai familiari. Si comprendono meglio così le ragioni di un matrimonio fantasma, che permetteva di ottenere l’appartenenza a una linea di discendenza maschile, placando al contempo le preoccupazioni della famiglia relative ai (pre)giudizi sociali.

Quando a morire era un uomo celibe, la donna poteva sposare le sue spoglie, diventando di fatto vedova fin dal giorno del matrimonio. In questo modo poteva entrare nella famiglia del defunto e occuparsi dei suoceri. Era una soluzione estrema, legata a un’idea patriarcale di virtù e sacrificio femminile.

In epoca moderna queste unioni hanno assunto un’aura di ‘normalità’. La famiglia dello sposo pagava i costi del matrimonio e dell’eventuale sepoltura. La cerimonia si svolgeva in casa o addirittura al tempio, al cospetto dei familiari più stretti. Nel caso in cui il fantasma fosse stato lo stesso sposo, questi avrebbe dovuto avere uno status sociale più elevato della sposa, un’età, un’istruzione e un reddito (in vita) maggiore.

Matrimonio fantasma in Cina: tra controversie e romanticismo

Sebbene questa pratica sia stata dichiarata illegale nel 1949, non si può dire che sia scomparsa. Continua a essere praticata e ne abbiamo testimonianza in alcuni fatti di cronaca – spesso nera – che sono arrivati fino a noi. Non è il caso di approfondire una tematica tanto macabra, basti sapere che in Cina il fenomeno ha ampiamente scavallato gli anni Duemila.

Se si eccettuano i casi in cui le motivazioni sono il mero guadagno o l’interesse personale, spesso le ragioni sono di natura ‘romantica’. Alcune volte la giovane vedova desidera legarsi al partner scomparso improvvisamente, altre volte le si vuole fornire un custode e una protezione.

Esiste una leggenda popolare che racconta di una «bella donna» che ebbe nove mariti. La storia narra che, dopo la sua morte, e una volta che anche gli uomini passarono a miglior vita, gli spiriti dei nove mariti cominciarono a litigare per lei, accecati da una bruciante gelosia. Tale leggenda ha ispirato una commedia slapstick honkgonghese del 2014, intitolata A fantastic Ghost Wedding.

Al netto del fascino o dell’inquietudine che questa pratica su di noi può suscitare, resta il fatto che i matrimoni fantasma rivelano una grande verità sulla cultura e società cinese. Ci dicono che la linea di demarcazione tra vita e morte non è così netta come potrebbe sembrare. E rivelano il potere pressoché illimitato che le famiglie hanno sui figli, un controllo tale che nemmeno la morte riesce a spezzarlo.

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