The Echoes of Survivors: il documentario Netflix che racconta le tragedie dimenticate della Corea

È uscita su Netflix il 15 agosto 2025 The Echoes of Survivors: Inside Korea’s Tragedies, una docuserie in otto episodi che affronta alcuni tra i capitoli più bui della storia recente della Corea del Sud.

Con un approccio che intreccia testimonianze dirette e ricostruzioni visive, la serie dà voce ai sopravvissuti di quattro eventi drammatici: il Brothers’ Home, la setta JMS, gli omicidi della banda Chijon (Jijonpa) e il crollo del grande magazzino Sampoong.

L’ho guardata e in questo articolo racconterò di cosa parla, quali sono i suoi punti di forza, dove invece inciampa e, soprattutto, che effetto lascia a chi decide di affrontarla.

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Brothers’ Home: il “centro di riabilitazione” che era un lager

Tra le vicende raccontate in The Echoes of Survivors, il caso del Brothers’ Home è forse quello che più mette a nudo le contraddizioni della Corea del Sud durante gli anni della dittatura militare. Ufficialmente si trattava di un “centro di riabilitazione” per persone senza fissa dimora e per chi viveva ai margini della società. In realtà, tra il 1975 e il 1987 divenne un campo di detenzione e sfruttamento sistematico.

Secondo i dati raccolti dalle inchieste giornalistiche e dalla Commissione per la verità e la riconciliazione, oltre 38.000 persone passarono attraverso le sue mura. Bastava essere poveri, senza documenti o considerati “elementi indesiderabili”. Uomini, donne e persino bambini venivano rastrellati per strada e portati con la forza a Busan, dove si trovava la struttura.

All’interno, i detenuti erano sottoposti a lavori forzati, violenze fisiche e psicologiche, torture e abusi sessuali. La struttura generava profitti grazie allo sfruttamento del lavoro dei prigionieri, mentre le autorità chiudevano entrambi gli occhi.

I sopravvissuti raccontano condizioni disumane: malnutrizione, pestaggi quotidiani, persone ridotte in fin di vita. Molti non ne uscirono mai: si stima che almeno 600 persone siano morte durante la gestione del centro.

Il paradosso più amaro è che, al termine delle indagini giudiziarie, il direttore della struttura, Park In-keun, venne condannato non per i crimini commessi, ma solo per appropriazione indebita, scontando appena due anni e mezzo di carcere. Nessun processo per le torture o le morti accertate.

Nel documentario, gli ormai anziani sopravvissuti raccontano il peso di una vita piegata da quell’esperienza. C’è chi porta ancora segni visibili sul corpo, e chi non è mai riuscito a reinserirsi nella società. Tutti, però, denunciano la stessa ferita: la mancanza di un vero riconoscimento ufficiale. Non ci sono state scuse formali né un processo collettivo di memoria.

Guardando le loro testimonianze, si ha la sensazione di trovarsi davanti a una pagina di storia deliberatamente rimossa, che ancora oggi non occupa il posto che dovrebbe nella coscienza nazionale coreana.

JMS: la setta di Jung Myeong-seok e gli abusi nascosti dietro la fede

Il secondo capitolo di The Echoes of Survivors ci porta nel mondo di JMS (Jesus Morning Star), una delle sette religiose più controverse e longeve della Corea del Sud. Fondata negli anni ’80 da Jung Myeong-seok, un predicatore carismatico che si presentava come nuovo messia, la comunità attirò migliaia di giovani, soprattutto studentesse universitarie, convinte di seguire un cammino di fede e purezza spirituale.

Dietro la facciata religiosa, però, si nascondeva una realtà di manipolazione psicologica e abusi sessuali sistematici. Jung Myeong-seok sfruttava il suo potere spirituale per soggiogare le adepte, presentando le sue richieste come volontà divina. Alcune testimoni hanno raccontato di essere state indotte a “offrirsi” al leader come parte di un rituale religioso, convinte che fosse un atto di devozione.

Le autorità iniziarono a indagare solo negli anni 2000. Nel 2008, Jung fu condannato a 10 anni di carcere per stupro e altri reati sessuali. Dopo la scarcerazione, tornò rapidamente a guidare la setta, mantenendo un seguito fedele sia in Corea che all’estero. Nel 2022 è stato nuovamente arrestato e incriminato per accuse simili, confermando come il fenomeno JMS non fosse mai davvero finito.

Nel documentario, trovano spazio le voci di sopravvissute come Maple, già protagonista di In the Name of God: A Holy Betrayal (2023), che racconta con lucidità e stanchezza il prezzo pagato per anni di prigionia mentale e fisica. Le sue parole trasmettono non solo rabbia, ma anche l’estenuante fatica di chi, dopo aver perso la giovinezza, deve ancora oggi difendere la propria verità contro chi continua a minimizzare o addirittura a difendere il leader.

La parte forse più disturbante è proprio questa: mentre le testimonianze si accumulano, la setta non è stata smantellata del tutto. JMS continua ad avere seguaci, e questo lascia un retrogusto amaro. Quante donne devono ancora esporsi e raccontare il loro dolore prima che la società dica davvero basta?

Gli omicidi della banda Chijon: la “fabbrica della morte”

Il terzo episodio di The Echoes of Survivors affronta uno dei casi criminali più scioccanti della Corea del Sud degli anni ’90: gli omicidi commessi dal gruppo Chijon (o Jijonpa). Tra il 1993 e il 1994, una banda di otto giovani uomini, guidati da Kim Gi-hwan, seminò il terrore con una serie di sequestri e uccisioni efferate.

Il gruppo nasceva da un’ideologia distorta. I suoi membri, provenienti da contesti sociali difficili, nutrivano un odio viscerale verso i ricchi. Il loro obiettivo dichiarato era punire i benestanti, rapendoli e togliendo loro la vita in modo brutale. La stampa coreana dell’epoca li definì la “fabbrica della morte”.

In poco più di un anno, il gruppo rapì e assassinò cinque persone. Le vittime venivano attirate con inganni, sequestrate e poi torturate. In alcuni casi i corpi furono addirittura smembrati per cancellarne le tracce.

L’unica sopravvissuta, una giovane donna rapita e tenuta prigioniera per nove giorni, riuscì a fuggire e a denunciare la banda, consentendo così alla polizia di fermarla. Le sue parole, riportate anche nel documentario, restano tra le più difficili da ascoltare. Racconta la disperazione di quegli interminabili giorni, l’obbedienza forzata, le suppliche per non essere fatta a pezzi.

Il processo che seguì scosse profondamente la società coreana. Tutti i membri della banda furono condannati a morte e giustiziati nel 1995, segnando uno dei casi più noti di applicazione della pena capitale nel Paese.

Nel documentario, questo capitolo mette in evidenza non solo l’orrore dei crimini, ma il clima sociale che rese possibile la nascita di un gruppo come quello: la rabbia dei diseredati, il rancore verso un’élite percepita come intoccabile, la fragilità di una società che stava attraversando rapide trasformazioni economiche e culturali.

Il crollo del centro commerciale Sampoong: la catastrofe evitabile che sconvolse Seoul

Il quarto caso raccontato in The Echoes of Survivors è una tragedia che ha segnato per sempre la memoria collettiva della Corea del Sud. Stiamo parlando del crollo del grande magazzino Sampoong, avvenuto il 29 giugno 1995 a Seoul. In pochi secondi, quello che era uno dei simboli della modernità e del consumismo della capitale si trasformò in un cumulo di macerie. Il bilancio fu devastante: 502 morti e oltre 1.400 feriti, la peggiore catastrofe civile in tempo di pace nella storia coreana.

Il disastro non fu causato da un terremoto o da un incidente imprevedibile, ma da una catena di corruzione e negligenze. La struttura, infatti, era stata costruita violando le norme di sicurezza. Travi sottodimensionate, cemento di scarsa qualità, modifiche strutturali apportate durante i lavori per guadagnare più spazio commerciale. Nei giorni precedenti al crollo, crepe evidenti e forti rumori avevano già messo in allarme dipendenti e clienti, ma la direzione del centro commerciale decise di non evacuare per non perdere profitti.

Quando il tetto cedette, i cinque piani dell’edificio collassarono uno sopra l’altro come un castello di carte, intrappolando migliaia di persone. I soccorsi durarono giorni. Squadre di vigili del fuoco, militari e volontari scavarono senza sosta tra le macerie, riuscendo a estrarre vivi alcuni sopravvissuti anche dopo più di una settimana. Ma per la maggior parte delle famiglie, la ricerca si concluse con il ritrovamento dei corpi senza vita dei loro cari.

Il documentario dà spazio non solo ai sopravvissuti, ma anche ai soccorritori e ai familiari delle vittime, restituendo il senso di un trauma che non si è mai del tutto rimarginato. Molti di coloro che uscirono vivi dall’edificio raccontano di vivere ancora oggi “sepolti” sotto quelle macerie, con incubi ricorrenti, ansia e difficoltà a reinserirsi nella vita quotidiana.

Le indagini portarono a processi e condanne per i responsabili, tra cui i dirigenti della società costruttrice. Ma per i sopravvissuti e per l’opinione pubblica rimane l’amarezza di una tragedia totalmente evitabile, frutto dell’avidità e dell’irresponsabilità di pochi che scelsero il profitto al posto della sicurezza delle persone.

Le criticità di The Echoes of Survivors: quando il trauma diventa spettacolo

Se c’è un aspetto che ha acceso il dibattito intorno a The Echoes of Survivors, è il modo in cui la produzione ha deciso di rappresentare le testimonianze. Non bastavano le parole dei sopravvissuti? Evidentemente no, secondo i registi. E così, alcune interviste sono state accompagnate da ricostruzioni sceniche “immersive”. I sopravvissuti sono stati vestiti con tute da prigionia, corde ai polsi, ambienti ricreati per imitare celle e spazi di detenzione.

Questa scelta ha sollevato critiche pesanti, sia da parte del pubblico che della stampa specializzata. Molti hanno parlato di sensazionalismo gratuito, accusando la produzione di trasformare il dolore in un set, con un effetto che rischia di apparire più vicino a un reality show che a un documentario storico. Nei forum coreani e internazionali, i paragoni sono stati durissimi:

«È come se si chiedesse a un sopravvissuto dell’Olocausto di rimettersi la divisa a righe».

Il problema non è soltanto estetico. C’è una questione etica alla base. Forzare persone che hanno già vissuto traumi devastanti a ripercorrere quei momenti in contesti visivi che li riproducono rischia di trasformarsi in una vera e propria ri-traumatizzazione. Il pubblico non ha bisogno di vedere corde o muri ricostruiti per comprendere la gravità degli eventi. Bastano lo sguardo, le pause, i silenzi. In altre parole, i sopravvissuti sono già la testimonianza vivente.

Non sorprende quindi che online il backlash sia stato immediato. Moltissimi spettatori hanno lodato la forza delle testimonianze, ma condannato le scelte registiche, che considerano un tradimento del rispetto dovuto ai sopravvissuti. Per alcuni, quelle decisioni hanno abbassato il livello complessivo della serie. E questa, tra parentesi, è anche la mia opinione.

Echoes of Survivor: un documentario necessario, ma non privo di ombre

Guardare The Echoes of Survivors significa confrontarsi con una parte di storia che la Corea del Sud ha troppo a lungo ignorato. Le testimonianze raccolte sono potenti, crude, a tratti insostenibili. La docuserie mostra come i sopravvissuti continuino a convivere con il peso del trauma, ogni giorno, in una società che spesso non ha voluto ascoltarli.

Il merito principale di Echoes of Survivor è quello di aver riportato in primo piano quattro episodi che hanno segnato un’epoca. Vicende diversissime, ma accomunate da un filo conduttore chiaro: l’abuso di potere, l’avidità, l’indifferenza istituzionale e il silenzio che ne è seguito.

Allo stesso tempo, non si possono ignorare le criticità. Le scelte registiche che hanno portato alcuni sopravvissuti a indossare tute o a muoversi in scenografie che richiamano le celle in cui furono rinchiusi sono a mio avviso fortemente discutibili e a tratti disturbanti.

Al netto di queste ombre, The Echoes of Survivors resta un lavoro di enorme impatto e, soprattutto, necessario. Non è un titolo da guardare con leggerezza. E’ un lavoro che chiede di non distogliere lo sguardo. Perché se i sopravvissuti hanno avuto il coraggio di parlare, il minimo che possiamo fare noi spettatori è fermarci ad ascoltare davvero.

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